El transbordador Atlantis: última reparación del telescopio Hubble

Ayer lunes partió el transbordador Atlantis hacia el Telescopio Espacial Hubble. Los siete astronautas del transbordador Atlantis partieron en una peligrosa misión de 11 días para mejorar la capacidad del telescopio espacial Hubble, que durante 19 años ha brindado imágenes únicas del Universo.

La nave partió a las 18.01 GMT desde el Centro Espacial Kennedy, en el sur de Florida, y si se cumple todo el programa de la misión, que incluye cinco jornadas de caminatas espaciales, retornará allí el viernes 22 de mayo.

Los planes para la reparación de algunos equipos, el mantenimiento de otros, y la instalación de instrumentos aún más poderosos en el Hubble se postergaron durante meses debido a diferentes problemas técnicos. La misión que hoy emprende el Atlantis la comanda el capitán retirado de la Marina de Guerra de Estados Unidos Scott Altman, quien tiene en su haber ya tres misiones de transbordador, y le acompañan el piloto Gregory Johnson y los especialistas de misión Michael Good, John Grunsfeld, Andrew Feustel, Megan McArthur y Mike Massimino. Una vez que el Atlantis se aproxime al Hubble el miércoles, extenderá su brazo robótico, sujetará al telescopio y lo colocará en la bodega abierta del transbordador.

El jueves Grunsfeld y Feustel saldrán del transbordador y trabajarán durante seis horas en el Hubble, en la primera de cinco "caminatas" programadas para esta misión, que es muy diferente de las que realizan periódicamente los transbordadores atracados en la Estación Espacial Internacional. Los astronautas del Atlantis no estarán adosados a ninguna base de operaciones, sino que el transbordador será su único refugio en caso de problemas. El Hubble orbita en un área donde es mayor la presencia de basura espacial -los restos arrojados al espacio en cinco décadas de exploración humana- y si el transbordador quedara encallado en el telescopio, los astronautas podrían refugiarse en el Atlantis durante 25 días antes de quedarse sin aire. En caso de que ocurra algún accidente la NASA tiene un segundo transbordador, el Endeavour, listo en otra rampa del Centro Kennedy para partir en busca de los astronautas del Atlantis.