El Dilema de Hamlet: Telescopio espacial Hubble: Imágenes.

El Telescopio Espacial Hubble (HTS) ha sido uno de los proyectos que, sin duda, más han contribuido al descubrimiento espacial y desarrollo tecnológico de toda la Historia de la Humanidad, por ello hemos decidido dedicarle una sección en el blog, así que comenzaremos hablando un poco del telescopio. Recibe su nombre en honor de Edwin Hubble (uno de los más importantes astrónomos estadounidenses del siglo XX) fue puesto en órbita el 24 de abril de 1990 por el Transbordador espacial Discovery como un proyecto conjunto de la NASA y de la ESA (European Space Agency).

El Hubble es un telescopio reflector, por lo que posee varios espejos, el principal de un diámetro de 2,4 metros, y varias cámaras con distintas funciones. Uno de los principales problemas que se plantea a la hora de realizar observaciones desde la Tierra, son las interferencias probocadas por la atmósfera terrestre, de ahí que los principales observatorios estén situados en zonas muy elevadas, y alejados de las grandes ciudades, ya que la contaminación lumínica es tambíen un importante problema. Esta fue la razón por la cual se decidió crear el Hubble, y colocarlo a una altura de 593 km sobre la Tierra, y así obtener imágenes de una definición muy superior a la de cualquier otro telescopio terrestre.

La electricidad necesaria para la alimentación de las cámaras, así como de los cuatro motores que orientan y estabilizan el telescópio, y también la refrigeración de la cámara de infrarrojos y los espectrómetros (que trabajan a -180ºC) se realiza gracias a los paneles solares que tiene instalados el Hubble. Toda esta tecnología se ideó inicialmente para que cada cinco años fuese traido nuevamente a la Tierra para su mantenimiendo pero dada la complejidad del procedimiento, se optó por realizar misiones de mantenimiento en el espacio cada tres años.

La construcción de este telescopio no fue una tarea sencilla y hubo que superar numerosas dificultades, en el documental de National Geographic "Ciencia al desnudo - Los problemas del Hubble", se explica cómo fue su construcción y los retos a los que hubo que enfrentarse.

En la actualidad el Hubble necesita algunas reparaciones, entre ellas de las cámaras, hay prevista una misión en la cual se llevarán a cabo dichas reparaciones, que en principio estaba programada para agosto del 2008 pero que por diversas razones ha tenido que ser aplazada, y la nueva fecha de reparación está prevista para el 12 de mayo de 2009, tras la cual el Hubble seguirá operativo unos cuantos años más.

¿Quién no ha visto nunca una imagen del Hubble? lo más probable es que todo el mundo viese alguna vez una de ellas, y seguramente se habrá quedado maravillado por lo impactantes que suelen ser. Pero estas imágenes que llegan a nosotros sufren un procesamiento muy importante antes de ser como las vemos. Las cámaras de Hubble graban las luces del universo ya que llegan a unos detectores especiales que producen imágenes del cosmos sin color, sólo en blanco y negro, gama de grises, y las imágenes en color que todos hemos visto, son combinaciones de dos ó más exposiciones en blanco y negro, añadiéndosele el color en el procesado de las mismas. Los colores son asignados de forma que se usan como una herramienta que nos permite aumentar el detalle de los objetos, o visualizar lo que normalmente nunca podría ser visto por el ojo humano.

Jupiter (Foto Hubble)

Seguramente no sólo nos llamarán la atención los colores, sinó que también más de uno se preguntará que son esos "escalones" que se pueden ver en algunas imágenes y que hacen las las fotografías no sean rectangulares o cuadradas como es lo típico. Esto es debido a que cada una de las cámaras de Hubble está preparada para una misión concreta, y la imagen final que llega a nosotros es una composición hecha con todas las imágenes captadas en las cámaras. Para realizar dicha composición es necesario ajustar esas imágenes captadas, unirlas, y ajustar su escala, algunas reduciendo su tamaño, otras aumentándolo, y por ello se generan esa especie de "escalones" en algunas imágenes.